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La narcolepsia es un trastorno del sistema nervioso que causar somnolencia excesiva durante el día y dormido repentinamente sin saber tiempo y lugar. No solo puede interferir con las actividades diarias, esta condición también puede dañar al paciente.

La narcolepsia puede ir acompañada de otros síntomas, que incluyen: parálisis del sueño, alucinaciones y cataplejía, que es debilidad o pérdida de control de los músculos de la cara, el cuello y las rodillas.

La narcolepsia que se acompaña de cataplejía se denomina narcolepsia tipo 1, mientras que la que no va acompañada de cataplejía se denomina narcolepsia tipo 2.   

Causas de la narcolepsia

Se desconoce la causa exacta de la narcolepsia. Sin embargo, la mayoría de las personas con narcolepsia tienen niveles bajos de hipocretina. La hipocretina es una sustancia química del cerebro que controla el sueño. Se cree que la causa de la hipocretina baja es una enfermedad autoinmune.

También se cree que la narcolepsia es causada por enfermedades que dañan las partes del cerebro que producen hipocretina, como:

• Tumor cerebral
• Lesión craneal
• Encefalitis
• Esclerosis múltiple

Además de las enfermedades anteriores, existen varios factores que pueden aumentar el riesgo de narcolepsia o desencadenar enfermedades autoinmunes para causar narcolepsia, a saber:

• 10-30 años
• Cambios hormonales, especialmente en la pubertad o la menopausia.
• Estrés
• Cambios repentinos en los patrones de sueño.
• Infecciones, como una infección bacteriana estreptocócica o una infección por gripe porcina
• Trastornos genéticos hereditarios

Los síntomas de la narcolepsia

Los síntomas de la narcolepsia pueden aparecer en unas pocas semanas o desarrollarse lentamente durante años. A continuación, se enumeran los síntomas más comunes de la narcolepsia:

• Somnolencia excesiva durante el día

  Las personas con narcolepsia siempre tienen sueño durante el día, les resulta difícil mantenerse despiertas y tienen problemas para concentrarse.

• Ataque de sueño

  Ataques de sueño que hacen que las personas que padecen narcolepsia se duerman en cualquier lugar y en cualquier momento de repente. Si no se controla la narcolepsia, los ataques de sueño pueden ocurrir varias veces al día.

• Cataplejía

  La cataplejía o debilidad muscular repentina se caracteriza por extremidades flácidas, visión doble, cabeza y mandíbula inferiores caídos y dificultad para hablar. Esta condición puede durar desde unos segundos hasta unos minutos y generalmente se desencadena por ciertas emociones, como la sorpresa, la ira, la alegría o la risa. Los pacientes suelen experimentar ataques de cataplejía 1-2 veces al año.

• Superposición o parálisis del sueño

  Esta condición ocurre cuando el paciente no puede moverse o hablar cuando está a punto de despertarse o comienza a quedarse dormido.

• alucinación

  Las personas con narcolepsia a veces pueden ver u oír cosas que no son reales, especialmente cuando se van a dormir o se despiertan.

Además de estos síntomas generales, la narcolepsia también puede ir acompañada de otros síntomas, como:

• Trastorno de la memoria
• Dolor de cabeza
• Depresión
• Deseo de comer en exceso
• Fatiga extrema y falta constante de energía.

El proceso de dormir con narcolepsia es diferente al de las personas normales. Hay dos fases en el proceso normal del sueño, a saber, la fase REM (movimiento rápido de ojos) y la fase no REM. Aquí está la explicación:

Fase no REM

La fase no REM consta de tres etapas que pueden durar de 5 a 15 minutos cada una. Estos son los pasos:

• Etapa 1, donde los ojos se han cerrado y no es fácil despertar.
• Etapa 2, la frecuencia cardíaca se ralentiza y la temperatura corporal desciende. Esto indica que el cuerpo se está preparando para una etapa de sueño más profunda.
• Etapa 3, la etapa en la que alguien que está dormido será más difícil de despertar. Si se despierta, se sentirá aturdido durante unos minutos.

Fase REM

La fase REM ocurre después de que una persona se ha quedado dormida durante 90 minutos. En esta fase, la frecuencia cardíaca y la respiración se acelerarán. La fase REM ocurrirá alternativamente con la fase no REM.

La primera fase de la fase REM suele tener una duración de 10 minutos, y su duración seguirá aumentando en etapas posteriores hasta la última etapa que puede durar hasta 1 hora.  

En las personas con narcolepsia, el proceso de sueño entrará inmediatamente en la fase REM, ya sea cuando el paciente se esté preparando para dormir o cuando esté despierto y activo. Esta condición luego causa los síntomas de la narcolepsia.

Cuando ir al doctor

Consulte con su médico si experimenta somnolencia excesiva durante el día que interfiere con las actividades diarias. También es aconsejable consultar a un médico si la narcolepsia no mejora después del tratamiento o si aparecen nuevos síntomas.  

Diagnóstico de narcolepsia

Como primer paso en el diagnóstico, el médico examinará el historial médico del paciente y la familia del paciente. Luego, el médico le preguntará sobre los hábitos y síntomas de sueño del paciente.

Para confirmar el diagnóstico, el médico también realizará un examen físico y otras pruebas, como pruebas de presión arterial y análisis de sangre. También se realizarán exámenes adicionales utilizando algunos de los métodos a continuación para detectar la gravedad de la afección:

1. Escala de somnolencia de Epworth (ESS)

En ESS, el médico utilizará un cuestionario para evaluar la probabilidad de que el paciente se duerma mientras realiza diferentes actividades, como sentarse, leer o mirar televisión. Las puntuaciones del cuestionario se pueden utilizar como referencia para que los médicos diagnostiquen y midan la gravedad de la afección.

2. Polisomnografía

En este método, el médico controlará la actividad eléctrica del cerebro (electroencefalografía), el corazón (electrocardiografía), los músculos (electromiografía) y los ojos (electrooculografía) mientras el paciente duerme, colocando electrodos en la superficie del cuerpo del paciente.

3. Prueba de latencia de sueño múltiple (MSLT)

La MSLT se usa para determinar cuánto tiempo le toma al paciente quedarse dormido durante el día. A los pacientes se les pedirá varias veces que duerman durante el día y se medirá el tiempo que tarda el paciente en empezar a conciliar el sueño, además de evaluar la fase del sueño.

Si el paciente puede dormir fácilmente y entra en la fase de sueño. movimiento rápido de ojos (REM) rápidamente, entonces es más probable que el paciente tenga narcolepsia.

4. Medición del nivel de hipocretina

El examen de los niveles de hipocretina se lleva a cabo utilizando muestras de cerebro y líquido cefalorraquídeo (líquido cefalorraquídeo) extraídas mediante un procedimiento de punción lumbar (fig.punción lumbar), que succiona líquido de la parte inferior de la columna con una aguja.

Tratamiento de la narcolepsia

Aún no existe cura para la narcolepsia. El objetivo del tratamiento es solo controlar los síntomas, de modo que no se alteren las actividades del paciente.

Para la narcolepsia leve, el tratamiento se puede realizar cambiando los hábitos de sueño. Las siguientes son algunas de las formas que puede tomar para reducir la somnolencia diurna y mejorar la calidad del sueño por la noche:

• Haga ejercicio regularmente durante al menos 30 minutos todos los días y no lo haga demasiado cerca de la hora de acostarse. Se recomienda hacer ejercicio al menos 2 horas antes de acostarse.
• Evite las comidas pesadas antes de acostarse.
• Trate de levantarse por la mañana y acostarse a la misma hora todos los días.
• Adquiera el hábito de tomar una siesta de 10 a 15 minutos después del almuerzo.
• No consuma cafeína ni alcohol, y evite fumar antes de acostarse.
• Haga cosas que puedan relajar su mente antes de acostarse, como leer o tomar un baño tibio.
• Haga que la atmósfera y la temperatura ambiente sean lo más cómodas posible.

Si los síntomas son lo suficientemente graves, el paciente debe recibir medicación. El medicamento administrado se ajustará a la gravedad, la edad, el historial médico, el estado de salud general y los efectos secundarios que puedan producirse.

Algunos tipos de medicamentos que se usan para aliviar los síntomas de la narcolepsia incluyen:

• Estimulantes, como el metilfenidato, para estimular el sistema nervioso central, lo que ayuda a los pacientes a mantenerse despiertos durante el día.
• Medicamentos antidepresivos tricíclicos, como amitriptilina, para ayudar a aliviar los síntomas de la cataplejía.
• Tipos de antidepresivos sinhibidores electivos de la recaptación de serotonina (ISRS) o inhibidores de la recaptación de serotonina y norepinefrina (IRSN), para suprimir el sueño, aliviar los síntomas de cataplejía, alucinaciones y parálisis del sueño
• Oxibato de sodio, para prevenir la cataplejía y aliviar la somnolencia diurna excesiva
• Pitolisant, para ayudar a liberar histamina en el cerebro para aliviar la somnolencia diurna.

Complicaciones de la narcolepsia

La narcolepsia puede provocar complicaciones que repercuten en el estado físico y mental del paciente. Las posibles complicaciones incluyen:

• Obesidad

  Esta condición puede ser causada por patrones de alimentación excesivos y falta de movimiento debido al sueño frecuente.

• Valoración negativa del entorno social

  La narcolepsia también puede hacer que la víctima obtenga una evaluación negativa del entorno circundante. En este caso, el paciente puede considerarse perezoso porque a menudo se queda dormido.

• Lesión física

  El riesgo de lesiones físicas puede ocurrir cuando los ataques de sueño ocurren en momentos inoportunos, como al conducir o cocinar.

• Deterioro de la concentración y la memoria.

  La narcolepsia que no se trata adecuadamente puede provocar una disminución de la concentración y la memoria. Esta condición puede dificultar que los pacientes realicen asignaciones o trabajen en la escuela o en la oficina.

Las complicaciones de la narcolepsia se pueden evitar haciendo ejercicio con regularidad para prevenir la obesidad, no conduciendo ni operando equipos peligrosos para evitar lesiones, y explicando a quienes lo rodean sobre su condición para evitar juicios negativos.

Prevención de la narcolepsia

La narcolepsia no se puede prevenir, pero la medicación regular puede ayudar a reducir la cantidad de ataques de sueño que pueden ocurrir. Además, al hacer las formas mencionadas anteriormente para mejorar la calidad del sueño, también se puede prevenir la aparición de los síntomas de la narcolepsia.